Au pied des montagnes de Mourne, en Irlande du Nord, Royal County Down offre l’un des décors les plus spectaculaires du golf mondial. Ses fairways serpentent entre les dunes, face à la mer d’Irlande. Mais ce parcours de Newcastle, fondé en 1889, n’est pas seulement une carte postale : ses départs aveugles et ses bunkers couverts d’herbes en font un véritable test, même pour les meilleurs professionnels.

Un parcours né du chemin de fer

L’histoire commence avec l’arrivée du train à Newcastle en 1869. La petite station balnéaire attire de nouveaux visiteurs et, vingt ans plus tard, un club de golf voit le jour.

Ses fondateurs sollicitent Old Tom Morris, figure majeure de St Andrews, pour aménager le terrain. La dépense envisagée ne doit pas dépasser quatre livres sterling. Après sa visite de juillet 1889, le tracé passe progressivement de neuf à dix-huit trous, jouables dès 1890.

Le parcours évolue ensuite sous l’influence de plusieurs architectes, dont Harry Colt, qui retravaille notamment les premiers trous en 1926. Le relief naturel reste pourtant le personnage principal.

Le neuvième trou, entre panorama et piège

Sur le Championship Links, par 71, les fairways étroits traversent les dunes de la réserve naturelle de Murlough. Bruyères, ajoncs et hautes herbes dessinent les limites du jeu.

Les bunkers « barbus » sont sa signature : des herbes retombent sur leurs lèvres, parfois au point de masquer le sable. Ce détail spectaculaire rappelle surtout que la balle égarée peut devenir très difficile à retrouver ou à sortir.

Le trou n° 9 résume l’expérience. Ce par 4 d’environ 486 yards s’élance au-dessus d’une immense butte vers un fairway situé près de 18 mètres plus bas. Le green surélevé, protégé par deux bunkers, se découvre avec les montagnes en toile de fond.

Le jour où McIlroy a été dépassé

Royal County Down a accueilli l’Irish Open en septembre 2024. Devant son public, Rory McIlroy abordait la fin du tournoi avec deux coups d’avance à quatre trous du terme.

Le Danois Rasmus Højgaard a pourtant renversé la situation. Avec quatre birdies sur ses cinq derniers trous, dont une sortie de bunker directement dans le trou au 17, il a signé un 65 final et remporté le titre à -9.

McIlroy a terminé à -8, un coup derrière, après un bogey au 17 et un putt pour eagle manqué au 18. Le décor majestueux avait aussi servi de théâtre à une défaite cruelle.

Peut-on jouer Royal County Down ?

Oui, mais il faut anticiper. Pour la saison du 19 avril au 15 octobre 2027, le green fee du Championship Links est annoncé à 495 livres sterling. Les visiteurs peuvent demander un départ les lundis, mardis, jeudis, vendredis et dimanches, sous réserve de disponibilités très limitées.

Le club exige au moins un caddie ou forecaddie par groupe et n’autorise pas les voiturettes. Il propose aussi un second 18 trous, l’Annesley Links, à 150 livres en 2027.

En septembre 2026, FWOG – French Way of Golf, partenaire Premium du Challenge GolfTechnic, avait d’ailleurs inscrit Royal County Down au programme de son voyage en Irlande du Nord.

Ici, le prestige ne tient pas seulement au palmarès : il se découvre dès le premier regard sur les dunes, la mer et les montagnes.